Next best thing: restaurant Ají

Rotterdam is een culinaire hotspot rijker. Mario Ridder, patron-cuisinier en eindbaas van sterrenrestaurant Joelia in het Hilton, opende samen met compagnon en chef-kok Pelle Swinkels restaurant Ají. Hier geniet je in een relaxte setting van creatieve gerechten met uitgesproken Zuid-Amerikaanse en Aziatische smaken. 

De sfeer in het restaurant is sophisticated, maar ontspannen. De aankleding van het restaurant is een knipoog naar het Amazone-gebied, waaruit de chef-kok inspiratie haalt voor zijn gerechten. Je kunt kiezen uit een tafeltje of een plek aan de bar met uitzicht op de keuken. Er is een kleine kaart met suggesties voor cocktails en bites om mee te starten zoals pata negra, sojabonen en gerookte amandelen en verse oesters met mojo picón – een pittige saus van de Canarische eilanden – en peterselie. De gerechten op de grote kaart variëren tussen de €11.- en €19.- en zijn verdeeld over de categorieën vis, vlees of vega. Alle gerechten zijn licht en verfijnd en er is geen onderscheid tussen voor- en hoofdgerecht. Je kunt dus zelf mixen en matchen.

Gedurfde combinaties

De gastvrouw adviseert om voor een volwaardig diner drie of vier gerechten per persoon te bestellen. Alle gerechten zijn mooi opgemaakt en tonen niet alleen de technische skills van de chef, maar ook zijn liefde voor gedurfde combinaties en uitgesproken smaken. Onze favoriet is de ceviche van corvina (ombervis) met zoete aardappel, koriander en maïs, maar ook de zalmrug met bacon en yakitorisaus valt in de smaak. Andere populaire gerechten zijn de maïstortillas met short-ribs, guacamole en zwarte bonen en het Iberische varken met aardappel, huancaina saus (Peruaanse kaassaus), kwartelei en chorizo.

Een uit de hand gelopen grap

Chef-kok Pelle Swinkels is het creatieve brein achter Ají (je spreekt het uit als Agie en het betekent peper in het Spaans). Jarenlang kookte hij onder de vleugels van Mario Ridder in de keuken van Joelia. Vanwege zijn voorliefde voor reizen en de Zuid-Amerikaanse en Aziatische keuken, wist hij de klassiek geschoolde Mario regelmatig te verrassen met bijzondere smaken. Na het proeven van Pelle’s interpretatie van ceviche, grapte Mario enthousiast: ‘Zullen we samen een eigen zaak beginnen?’ Binnen een week vonden ze het pand aan de Pannekoekstraat, waar voorheen Tabera Dushi zat en kreeg dat wat begon als een grap serieus gestalte in de vorm van een nieuw restaurant.

Restaurant Ají
Pannekoekstraat 40A
3011 LH Rotterdam

Beeld: Restaurant Ají