5 redenen waarom Malta een heerlijke vakantiebestemming is

Merħba! Op zoek naar een reisbestemming vol lekker weer, die niet al te ver weg is, met geweldige mensen en een dito keuken? Zoek niet langer maar ga naar Malta! Het eiland in de Middellandse Zee heeft alles wat je daarvan verwacht en nog veel meer. Dit piepkleine land mag dan nog geen twee keer de afmeting van ons eigen Texel hebben, het is in alle andere opzichten beslist groots te noemen. We geven je 5 redenen waarom je Malta absoluut niet mag missen.

Reden 1: de unieke cultuur

Malta bestaat in feite uit drie eilanden: het ‘grote’ Malta, het kleinere, groenere Gozo en dan heb je nog Comino, een onbewoond stipje op de kaart. Bij elkaar hebben we het over een piepklein landoppervlak, en toch is het een heus land, met ruim een half miljoen inwoners en een bijzonder rijke cultuur. In de loop van eeuwen hebben talloze overheersers zich hier opgedrongen (laten we eerlijk zijn), wat een unieke mix aan invloeden heeft opgeleverd. En dat zie je, voel je en proef je!

Een kerk voor iedere dag

Wat misschien wel het meest in het oog springt zijn de 365 kerken op Malta. Kun je hier in een jaar dagelijks een andere kerk bezoeken, op Gozo, waar een ferry je voor een habbekrats in no time naartoe brengt, staan 52 kerken om wekelijks in een ander gebouw nader tot God te komen.

Volgens de Maltezers heeft de behoorlijk aanwezige kerk alles te maken met de apostel Paulus die in het jaar 60 schipbreuk leidde op Malta en hier het woord Gods begon te verspreiden. Maar het valt niet te ontkennen dat het geloof er in de eeuwen daarna met kracht is doorgedrukt. Zoveel maakt een bezoek aan The inquisitor’s palace wel duidelijk. Het werd gebouwd vlak nadat Keizer Karel V het eiland aan de Orde van Sint-Jan gaf, de hospitaalridders die steeds werden verdreven door hun grote vijand. Ze sloegen direct aan het bouwen om die vermaledijde islamieten van zich af te slaan en die robuuste bouwwerken zie je overal in het land nog terug. Ook de supergezellige en kleurrijke hoofdstad Valletta, Unesco erfgoed, is door de Maltezer orde gesticht.

Knalrode telefooncellen en een bierbrouwerij

De islamieten hadden overigens allang hun stempel op Malta gedrukt, want zij overheersten het eiland, samen met het nabijgelegen Sicilië, enkele eeuwen eerder. Een van de meest opvallende overblijfselen uit die tijd is de taal: het Maltees is ontstaan uit het Arabisch. Het wordt echter wel geschreven in het Latijnse alfabet.

Er zijn nog veel meer heersers geweest die Malta een goede plek vonden om hun vlag te planten, maar laten we het even bij de laatste houden. Van 1800 tot 1974 waren de Britten heer en meester op het eiland. Dat betekent knalrode telefooncellen in het straatbeeld, links rijden en een bierbrouwerij. En iedereen spreekt Engels! Vraag je je inmiddels af wie er als eerste waren? Dat zijn waarschijnlijk Siciliërs geweest. Op Malta en Gozo staan meerdere megalithische tempels die hiervan getuigen, zoals Ġgantija, uit 3600 – 2500 voor Christus. Die zijn dus veel ouder dan de piramiden in Egypte of het Engelse Stonehenge…

Reden 2: het verrukkelijke eten

Het zal je niet verbazen dat de keuken van Malta enorm beïnvloed is door die vele verschillende heersers. Natuurlijk is ook de ligging, in de Middellandse Zee niet ver van Sicilië, van invloed op de lokale keuken. En dankzij het toerisme struikel je hier over de goede restaurants, gezellige bars en authentieke pastizzerias, waar dé nationale snack wordt gemaakt: pastizzi, pasteitjes van dunne laagjes bladerdeeg, met een vulling van gepureerde en gekruide erwten of de lokale irkotta-kaas.

Alles uit de zee

Op Malta en Gozo is de zee altijd dichtbij en dus staan vis en schaal- en schelpdieren vaak op de kaart. Vanuit het schilderachtige vissersdorpje Marsaxlokk vertrekken bontgekleurde bootjes naar de open zee om lampukite vangen, een soort dorade, die je dan (in het seizoen) in een van de vele restaurantjes in het stadje kan eten. Op zondag is het marktdag in Marsaxlokk en liggen de gamba’s, kokkels, inktvissen, zeebaarzen, murenen, goudbrasems en zelfs haaien (mazzola) op de kramen. De krabben doen nog een laatste poging om aan hun lot te ontsnappen. We zien trouwens ook kratten vol groente en fruit op de markt, traditioneel gebak zoals kannoli (de Maltese variant van cannoli) en mqaret (gefrituurd deeg met dadelvulling) en natuurlijk honing en olijfolie, onmisbare ingrediënten in het Maltese dieet!

Visrestaurants in overvloed, maar wij tippen beslist Il-Kartell op Gozo. De home made fish cakes zijn to die for en de aljotta, een traditionele Maltese vissoep, heeft precies die rijke smaaklagen waar je naar verlangt en barst van de verse stukken vis, joekels van garnalen en vette mosselen. Ook de paddenstoelen, gekookt in knoflook, brandy en room, hebben die heerlijke troostrijke diepte.

Konijn

Toch is het niet vis dat wordt verwerkt in hét Maltese gerecht. Die eer is voorbehouden aan konijn. De konijnen werden waarschijnlijk in de tijd van de Feniciërs of Romeinen naar Malta gebracht en deden waar konijnen goed in zijn: zich in een razend tempo voortplanten. Het jagen op konijnen is altijd een belangrijk onderdeel van de Maltese cultuur geweest, geen wonder dat de konijnenstoofpot zo populair is! Stuffat tal-fenek is de naam van de traditionele konijnenstoof en wij dagen je uit dit zelf te maken.

Flappie staat echt overal op de kaart, op verschillende manieren bereid. Wij aten een heerlijk hartige għaġin bil-Fenek, linguine met konijn, bij Legligin. Een superknus restaurant in Valletta, waar de spreekwoordelijk grootmoeder de keuken aanvoert. Oma verwende ons ook met paté van konijnenlever, kapunata, gebakken goudbrasem, mosselen en lokale octopus en langzaam gegaarde varkensnek met aardappelpuree. Dat laatste gerecht doet dan weer heel Brits aan…

Dip it!
Toch vergeet je nooit dat je je in het Middellandse Zeegebied bevindt. Dat bewijzen de geweldige olijfolies, de zondoorstoofde tomaten, de zoutige kaasjes en het verser-dan-verse banket uit de zee. En de dips. Jazeker: je moet naar Malta voor de dips. Zoals de traditionele Maltese bigilla, een dip van tuinbonen, olijfolie, zout en chilivlokken.

Nu niet denken dat het een en al grootmoeder en tradities is in Malta, want ook hier zijn chefs aan de slag gegaan om traditionele gerechten een moderne twist te geven. Wij waren erg onder de indruk van de gerechten (en het interieur) van Barbajean in Dingli. Onbetwiste favoriet waren de scotch eggs, gemaakt met zo’n zalig gekruide zalzett tal-Malti, oftewel Maltese worst. Deze wordt gemaakt van varkensvlees, met gemalen zwarte peperkorrels, korianderzaad, knoflook en peterselie. Het is waarschijnlijk nog nooit gezegd over de barklassieker die aan een wereldwijde opmars bezig is, maar dit was echt een verfijnd gerecht.

Nog vind je nog veel meer gerechten uit Malta.

Reden 3: de bijzondere dranken

Dit wist je vast niet: Malta heeft zijn eigen wijn, bier én frisdrank! De laatste zit in een retro jaren vijftig flesje en smaakt naar een soort sinaasappelcola met een zoete nasmaak. Als je van zoet houdt zal trouwens ook bajtra je bekoren, een likeur van prickley pear oftewel cactusvijg. Het smaakt een beetje naar watermeloen en snoep. Weet je meteen waar die cactussen die je overal ziet voor dienen.

Wijn

Op Malta en Gozo worden zeker goede wijnen gemaakt, maar niet in grote hoeveelheden. Daarvoor is er gewoon te weinig landbouwgrond. Je vindt de flessen dus ook niet in Nederland. Dat maakt Maltese wijn weer extra bijzonder! Gun jezelf dus een lekker glas, in elk restaurant staan Maltese wijnen op de kaart. Er worden wijnen gemaakt van internationale druivenrassen, maar Malta heeft ook twee inheemse druiven: de rode ġellewża en witte girgentina. Marsovin en Delicata zijn de grootste wijnproducenten, wij waren ook onder de indruk van de wijnen van Meridiana en Ta’ Mena. En al helemaal van de wijnen van Ta’ Betta, die bewijzen dat het Maltese terroir topwijnen kan voortbrengen. Sinds 2007 hebben Malta en Gozo ieder hun eigen herkomstbenaming, wel zo overzichtelijk.

Bier

Wijn is geen onverwachte bonus op een eiland in de Middellandse Zee, bier is dat wel. Cadeautje van de Britten. Het begon allemaal met de brouwers die in 1875 hun Engelse zaak uitbreidden naar Malta, waar veel soldaten gestationeerd of op doorreis waren. Om hun dorst te lessen werd in eerste instantie het bier geïmporteerd, later werd het plaatselijk gebrouwen, samen met lokale partners. In 1950 werd een gloednieuwe bierbrouwerij opgeleverd die inmiddels is omgetoverd tot kantoorverzamelgebouw. In het spierwitte industriële gebouw is ook de Farsons Experience te bezoeken, waar je alles te weten kunt komen over het Maltese Cisk-bier. Daar hoort uiteraard een proeverij bij. Het lijnenspel van de schaduwen op het gebouw is minstens zo bijzonder.

Reden 4: de mensen

Wij zijn de eerste om goed eten en drinken bovenaan welke lijst dan ook te zetten. Maar wat heb je eraan als de mensen mwah zijn? Geen zorgen: zo hartelijk als de Maltesers zie je ze zelden! Iedereen die we spraken was even lief en geïnteresseerd, van de visverkopers op de markt tot de pastizzibakker en zijn vrouw die ons bij hun thuis de fijne kneepjes van het vak probeerden bij te brengen. En dan spreken ze ook nog eens perfect Engels allemaal…

Reden 5: het weer

Alsof de voorgaande 4 redenen nog niet genoeg zijn trekt dit je wel over de streep: in Malta schijnt de zon (bijna) altijd! De zomers zijn (heel) warm en droog en het regent er vrijwel nooit tussen juni en september. De winters zijn mild en nog steeds vaak warm. In het najaar is de temperatuur vaak tussen de 20 en 25 graden en zelfs hartje winter blijft het overdag vaak nog heel aangenaam, met zo’n 17 graden. Kerst op Malta? Doen! (Ook al omdat de überreligieuze Maltezers alles uit de kast trekken rondom de geboorte van het kindeke Jezus. En vanwege de mince pies en christmas pudding.)

En dan is er nog een groot voordeel: alles is op korte rijafstand. Dus al die leuke dingen die je wil doen en al dat lekkere eten en drinken is altijd dichtbij!

Wil je meer informatie over de vakantiebestemming Malta? Kijk dan ook op www.visitmalta.com.

Lees ook:

• • Pastizzi en Ftira: de lekkerste snacks van Malta
  • Fenkata is hét gerecht op Malta en zo maak je het zelf
  • 10x gerechten uit Malta die je kennen wil