Hit by corona: Chinatowns over de hele wereld lijden enorm onder de pandemie
In veel grote steden over de hele wereld is er wel een te vinden: Chinatown. Kleurrijke wijken met spannende eetwaren in de etalages, verrukkelijke geuren overal en de beste selectie raadselachtige goodies uit de toko om als buit mee naar huis te slepen. Deze cultuurrijke wijken krijgen net zoals zoveel andere ondernemers en bedrijven keiharde klappen te verduren in de pandemie, schrijven het weekblad Knack en de Thomson Reuters Foundation.
Toen ik in de vorige eeuw (yep) backpackend door Cuba reisde met als eindpunt Havana, had ik drie weken lang vrijwel elke dag rijst met bonen (en soms een scharminkelig kippenboutje) gegeten. Eerlijk gezegd kwam het eten m’n neus uit. Maar op de dag dat we Havana bereikten, doemde daar als ware het een fata morgana opeens in de hitte een droombeeld op, midden in de stad: een kenmerkende pagode-achtige rode poort. Het was geen fata morgana. Het was echt, en ik moest bijna huilen: dit was Chinatown, en ik ging noedels eten, en sojasaus. Wat er verder bij zou zitten kon me niet schelen. En precies dit culturele erfgoed dreigt nu wereldwijd verloren te gaan…
Ongelukkig Nieuwjaar
Kort geleden was het Chinees Nieuwjaar. Normaal gesproken een eetfestijn van jewelste, waarbij men samenkomt en symbolische gerechten eet voor het nieuwe jaar, die daarvoor zijn ingekocht bij talloze lokale winkels en groothandels. In New York bijvoorbeeld is een van die iconische winkels de Pearl River Mart, die vijftig jaar geleden werd opgericht door de schoonfamilie van Joanne Kwong en uitgerekend nu de deuren van het hoofdfiliaal voorgoed moet sluiten. Kwong ziet een parallel met vergelijkbare winkels en restaurants in Chinatowns wereldwijd.
“De inkomsten wegen niet meer op tegen alle kosten die we moeten betalen en die zich de afgelopen dertien maanden hebben opgestapeld… Deze situatie verandert niet meer. Velen van ons zullen het niet redden en dat is angstaanjagend”, aldus Kwong. Ze vertrouwt er desalniettemin op dat hun bedrijf door het downsizen, het uitgebreide en vernieuwde online aanbod, alsmede de naamsbekendheid de pandemie zal overleven.
Lose-lose
Paul Ong, econoom aan UCLA, stelt dat Chinatowns over de hele wereld het inderdaad erg zwaar hebben. Het gaat hier om hele wijken of stadsdelen waar mogelijk een vijfde van de ondernemers voorgoed de deuren zal moeten sluiten. Dat komt deels door verouderde winkelsystemen, weinig tot geen online aanwezigheid, en hoe moeilijk het is voor de oudere generatie om hun weg te vinden in de wirwar van staatssteun-aanvragen. Daarbovenop kan ook nog xenofobie van stadsgenoten komen: het feit dat de mogelijke oorsprong van het COVID-19 virus associaties met China oproept, helpt natuurlijk helemaal niet. Bezoekersaantallen liepen al fors terug zelfs voor de verschillende lockdowns.
Bescherm de diversiteit in je stad
Freya Aitken-Turff is hoofd van China Exchange, een Chinees culturele organisatie in het Chinatown van Londen. Volgens haar is “de geschiedenis en het erfgoed van het gebied amper formeel gedocumenteerd. Als die bedrijven eenmaal verdwenen zijn en die gezinnen niet meer in hun eigen levensonderhoud kunnen voorzien, gaan die verhalen verloren…het gevaar bestaat dat de culturele erfenis van deze enclaves verdwijnt.” En ook volgens Ong “wordt de stad als geheel alleen maar armer als we diversiteit aan cultuur en diversiteit aan levensstijlen verliezen.”
Millennials to the rescue
Inmiddels zijn er verschillende initiatieven opgestart, veelal door jonge vrijwilligers uit de Oost-Aziatische diaspora, waarin door middel van sociale mediacampagnes om steun wordt gevraagd. Bijvoorbeeld door oproepen er langs te gaan voor een winkelbezoek of afhaalmaaltijd en zo de economie te stimuleren. Ook helpen ze de ondernemers en eigenaren van Chinese restaurants bij het gebruik van sociale media en het ontwikkelen van bezorg- of afhaalapps. “Veel jonge Aziaten hebben hun succes van vandaag te danken aan het harde werk van deze mensen en de risico’s die zij in het verleden genomen hebben”, aldus Louise Palmer die vrijwilliger is bij het initiatief Send Chinatown Love.
En net zoals wij álle getroffen ondernemers tijdens deze afgelopen stomme maanden een hart onder de riem willen steken, al die zaken die pijnlijk genoeg steeds maar weer niet open mogen, willen wij ook hierin onze oprechte steun uitspreken. Mocht je in de gelegenheid zijn de Amsterdamse Zeedijk en Nieuwmarktbuurt te bezoeken; ga alsjeblieft en haal zo veel mogelijk take-out als je handen kunnen dragen!
Lees ook:
- Is dit Chinees? Nou nee
- Met dit ingrediënt smaakt elk gerecht authentiek Chinees
- Dit kun je allemaal doen met Szechuanpeper
Bronnen: Knack, Thomas Reuters Foundation
